В 1858 году в уездном городе Пермской губернии Екатеринбурге на пересечении улиц Монастырской и Уктусской было завершено строительство здания для Екатеринбургского духовного училища, основанного в 1833 году. Здесь обучались известные писатели и ученые, среди них А.С. Попов, П.П. Бажов, Д.Н. Мамин-Сибиряк.

В 1918 году в здании расположили военную академию. В 1919 году корпус передали только что открытому Уральскому университету.

В 1960-е годы, когда начались преобразования в народном хозяйстве и Советскому Союзу потребовались экономисты с высшим образованием, встал вопрос об открытии экономических вузов в ряде регионов, в том числе и на Урале. В здании бывшего духовного училища начал работать филиал Московского института народного хозяйства имени Г.В. Плеханова — МИНХ.

В 1967 году приказом Министерства высшего и среднего специального образования РСФСР был организован Свердловский институт народного хозяйства — СИНХ на базе экономического факультета УрГУ и филиала Московского института народного хозяйства имени Г.В. Плеханова. Тогда в институте функционировало два факультета: дневной с вечерним отделением и вечерний, было шесть кафедр, училось 2399 студентов и работало 232 преподавателя, в том числе три профессора, 53 доцента, девять кандидатов наук.

В 1981 году закончилось строительство нового учебного здания СИНХа.

В 1994 году вуз получил самый высокий статус в иерархии высших учебных заведений и новое наименование — Уральский государственный экономический университет.

В 2006 году состоялась торжественная церемония закладки первого камня нового 12-этажного учебно-лабораторного корпуса УрГЭУ.

В 2007 году УрГЭУ в соответствии с классификатором Министерства образования Германии получил наивысший статус для образовательных учреждений (Н+), что означает государственное признание диплома УрГЭУ в Европе.

В 2009 году впервые в истории УрГЭУ произошло кардинальное преобразование структуры университета, вызванное переходом на двухуровневую систему образования «бакалавр-магистр». Другими важными нововведениями года в вузе стали: внедрение балльно-рейтинговой системы оценки, активное участие в федеральном интернет-тестировании, сертификация системы менеджмента качества, запуск учебного портала и электронного библиотечного каталога.

В 2011 году на церемонии открытия XII съезда Евразийской ассоциации университетов (ЕАУ), посвященного 300-летию со дня рождения М.В. Ломоносова, было объявлено о вступлении УрГЭУ в Евразийскую ассоциацию университетов.